חללית אירופאית של מארס אקספרס

מאדים אקספרס, חללית אירופאית שמיפתה את פני מאדים. מארס אקספרס של סוכנות החלל האירופית הושק ב- 2 ביוני 2003, מבית Baikonur Cosmodrome בקזחסטן ויצא למסלול של מאדים ב- 25 בדצמבר 2003. מאדים אקספרס נשאו מצלמת סטריאו צבעונית, מנתח אטומים נייטרלי אנרגטי כדי ללמוד כיצד רוח השמש שוחק את האווירה, ספקטרומטר מיפוי מינרלוגי, וניסויים במדעי האטמוספירה והרדיו.

היא גם נשאה נחת בריטית, בשם Beagle 2 על שם HMS Beagle, הספינה שנשאה את צ'ארלס דארווין במסע ההפוך שלו ברחבי העולם. הנחתת בגודל 33 ק"ג (73 קילו) הייתה מצוידת בזרוע רובוטית לרכישת דגימות אדמה וסלע לצורך ניתוח רנטגן, קרני גאמה וניתוח ספקטרוסקופיה המונית. ביגל 2 ירד בכריות מצנח וכריות אוויר לאתר באיזידיס פלאניציה, אגן משקע שאולי נוצר על ידי מים. הוא שוחרר ממאדים אקספרס ב- 19 בדצמבר 2003 והגיע לפני השטח של המאדים ב- 25 בדצמבר, אך מעולם לא נוצר קשר רדיו. גורלו של ביגל 2 נותר בגדר תעלומה עד 2015, כאשר תמונות ברזולוציה גבוהה שצולמו על ידי אורביטר הסיור במאדים הראו מדוע לא יצרה קשר עם כדור הארץ: ביגל 2 נחתה על כנה, אך האנטנה שלה עדיין כוסתה על ידי לוחות השמש שלה, שלא נפתחו לחלוטין..

בתוך כך, המסלול החל להחזיר סדרה של תמונות מרשימות של משטח המאדים לאחר שהתמקם במסלולו המבצעי ב- 28 בינואר 2004. נתונים מכלי שיט על הכביש מצביעים על נוכחות של כמויות מתאן על שטח המכיל קרח מים. ממצא זה נלקח כסימן אפשרי לחיי המיקרוביום במאדים. מסלול המארס אקספרס פרס גם את מכשיר הרדאר המתקדם של מאדים למחתרת תת קרקעית ו- Ionosphere Sounding (MARSIS), שהשתמש בפולסים במיקרוגל כדי לחפש חתימות רדאר של מים מתחת לפני השטח. MARSIS מצא עדויות למים נוזליים במאדים באגם תת-קרקעי אפשרי מתחת לכובע הקוטב הדרומי. ספקטרומטר אולטרה סגול שימש כדי לגלות אוראורה במאדים. משימת מאדים אקספרס אמורה להימשך עד 2020.

• 

•