צמח שרך העץ

שרך עצים, כל אחד מקבוצה של שרכים פרימיטיביים יחסית בסדר צאתיאה, רובם מאופיינים בגבעולים דמוית גזע ועליהם הרגל סוער (טרילי). שרכים של עצים הם צמחים בולטים של יערות טרופיים לחים ברחבי העולם. מינים שנמצאים בגובה נמוך יותר הם בדרך כלל מושבות נפוצות של בתי גידול מופרעים או רצופים. מספר גדול של מינים מוגבלים לטווחים קטנים מאוד באיים או בגבהים גבוהים יותר, לעתים קרובות ביערות בוגרים יותר על פסגות הרים טרופיות מבודדות.

שרכים של עצים הם בעיקר בני המשפחות Cyatheaceae (חמש ז'אנרים) ו- Dicksoniaceae (שלוש ז'אנרים) בחטיבה Polypodiophyta. השערות בנושא סיווג שרכים של עצים התפתחו כמין חדש והתגלה מידע חדש על הקשר בין ז'אנרים. בנוסף לשתי המשפחות העיקריות שניתנו לעיל, שרני העצים כוללים כמה קרובי משפחה היקפיים קטנים: Metaxyaceae, Cibotiaceae, Loxomataceae, Culcitaceae, Plagiogyriaceae ו- Thyrsopteridaceae. ההבדל המורפולוגי הבולט ביותר בין שתי המשפחות הגדולות הוא בעלים. במקום קשקשים, עלי דיקסוניצ'אה מכוסים על ידי סוגים שונים של שערות, שבולטות במיוחד על הכותרת. לעומת זאת, ל- Cyatheaceae קשקשים (ולעתים קרובות גם עמוד שדרה חד), בעיקר על הכותרת, אם כי גם שערות עלולות להופיע על העלים.

במקום הקליפה והעץ המאפיינים את גזעי העצים הצמחיים, גזעי שרך העץ מורכבים מקני שורש שהשתנו כדי לצמוח אנכית ומוטמעים במעטפת צפופה של שורשים הרפתקניים. גזעים אלה עשויים להגיע לגבהים של 25 מטר (80 רגל) ומעלה בכמה מינים. קצה הצומח מייצר אשכול של עלים מחולקים לעיתים קרובות מאוד העשויים להגיע לכמה מטרים. לסורי יש לעתים קרובות כיסוי מגן קרומי (indusium), שיכול ללבוש צורות שונות, כולל מטרייה, בצורת כליות, וכדור גלובוס. הנבגים גלובליים וטריליטיים.

מספר שרכים של עצים הפכו לנדירים למדי כתוצאה מאיסוף יתר של בני אדם. מעטפת השורשים בגזע הייתה מקור מסחרי של "קליפת סחלבים", מצע סיבי שאינו נרקב לעיבוד סחלבים וצמחים אפיפטיים אחרים. הגזעים נחצבו בפסלי טיקי ופריטים אחרים של מלאכה שנמכרו בדרך כלל לתיירים באתרי נופש טרופיים. חתכי גזע הגזע מייצרים גם דפוס יפה של רקמות בהירות וכהות שמקורן במערכת כלי הדם של הגבעול ועקבות העלים. אלה שימשו לייצור פריטים שונים בעבודת יד, כולל צלחות. לבסוף נאספו מספר מינים מהטבע לטיפוח בחממות ובקונסרבטוריונים. ממשלות הגיבו לאיומי השימור הללו על ידי פירוט מרבית שרכים העצים תחת האמנה לסחר בינלאומי במינים בסכנת הכחדה של חי וצמחי בר (CITES), האוסרת על סחר בינלאומי שמעורב מפעלים אלה ללא היתר מיוחד.

לשרצי העץ יש תיעוד מאובנים ארוך הנמשך לתקופה הטריאטית (לפני 251 עד 199.6 מיליון שנה). נראה כי חברים בשני Cyatheaceae ו- Dicksoniaceae היו מגוונים ושכיחים יחסית בתקופת היורה הצפויה (199.6 עד 145.5 מיליון שנה) ובתקופת הקרטיקון (145.5 עד 65.5 מיליון שנה). עם זאת, הסוגות המודרניות מתגלות רק במהלך ה- Cenozoic המוקדם (לפני 65.5 עד 2.6 מיליון שנה). כך, ככל הנראה, שרדי העצים הושפעו מאירוע ההכחדה ההמוני שנרשם כמעט בכל קבוצות האורגניזמים בסוף תקופת הקרטיקון, שפתח נישות אקולוגיות לתקופה אחרת של גיוון.