פיצוח של תהליך כימי

פיצוח, בזיקוק נפט, התהליך בו מולקולות מולקולות פחמימניות כבדות למולקולות קלות יותר באמצעות חום ולרוב לחץ ולעיתים גם זרזים. פיצוח הוא התהליך החשוב ביותר לייצור מסחרי של בנזין וסולר.

פיצוח נפט מניב שמנים קלים (המתאימים לבנזין), שמנים בטווח הבינוני המשמשים בסולר, שמנים כבדים שיירים, מוצר פחמתי מוצק המכונה קוקה, וגזים כמו מתאן, אתאן, אתילן, פרופאן, פרופילן ובוטילן. בהתאם למוצר הסופי, השמנים יכולים להיכנס ישירות לתערובת דלק, או לנתב אותם בתגובות פיצוח נוספות או תהליכי זיקוק אחרים עד שייצרו שמנים במשקל הרצוי. ניתן להשתמש בגזים במערכת הדלק של הזיקוק, אך הם גם חומרי גלם חשובים למפעלים פטרוכימיים, שם הם הופכים למספר גדול של מוצרי קצה, החל מגומי סינטטי ופלסטיק לכימיקלים חקלאיים.

תהליך הפיצוח התרמי הראשון לפירוק פחמימנים גדולים שאינם נדיפים לבנזין נכנס לשימוש בשנת 1913; את זה הומצא על ידי ויליאם מריאם ברטון, כימאי שעבד בחברת הנפט הרגילה (אינדיאנה), שהפכה לימים לחברת אמוקו. שיפורים שונים לפיצוח תרמי הוכנסו בשנות העשרים. גם בשנות העשרים של המאה העשרים שיפר הכימאי הצרפתי יוג'ין הודי את תהליך הפיצוח עם זרזים כדי להשיג מוצר אוקטן גבוה יותר. את התהליך שלו הוצג בשנת 1936 על ידי חברת השמן Socony-Vacuum Oil (לימים תאגיד הנפט Mobil) ובשנת 1937 על ידי חברת Sun Oil (לימים Sunoco, Inc.). הפיצוח הקטליטי השתפר בעצמו בשנות הארבעים של המאה העשרים בעזרת מיטות מנוזל או זזות של זרז אבקה. במהלך שנות החמישים, עם עליית הביקוש לדלק רכב וסילון, הוחל בפיצוח הידרוגין לזיקוק נפט. תהליך זה מעסיק גז מימן כדי לשפר את היחס בין מימן לפחמן במולקולות הסדוקות ולהגיע למגוון רחב יותר של מוצרי קצה, כמו בנזין, נפט (המשמש בדלק סילוני) וסולר. פיצוח הידר מודרני בטמפרטורה נמוכה הוכנס לייצור מסחרי בשנת 1963 על ידי חברת השמן הרגילה בקליפורניה (לימים חברת שברון).