יונק של מרקת

מירקאט, (Suricata suricatta), מאוית גם mierkat, הנקרא גם suricate, מתחפרת ממשפחת נמיה (Herpestidae), נמצא בדרום-מערב אפריקה, כי היא מוכרת מובהק ב "סנטינל" יציבה זקופה שלה כפי שהיא שעונים עבור טורפים. המרקט הוא דק ובעל פנים מחודדות, אוזניים קטנטנות וכתמי עיניים שחורות. אורך הגוף הוא כ- 29 ס"מ, והזנב החלק והמחודד הוא 19 ס"מ. צבע משתנה בין כהה לאפור בהיר או שזוף, עם סורגים כהים רחבים מעבר לגב וזנב עם קצה שחור. מבוגרים שוקלים פחות מקילוגרם (2.2 פאונד), כאשר מגדלים דומיננטיים מבוגרים יותר כבדים מכפופים להם. מאולף בקלות, המרקאט נשמר לפעמים כחיית מחמד להרוג מכרסמים.

חידון

יעד אפריקה: עובדה או פיקציה?

המילה לכסף בבוצואנה בדרום אפריקה זהה למילה לגשם.

מרקאטים גרים בחבילות שיתופיות של 3 עד 25 עם טווחי בית חופפים חלקית של כמה קמ"ר, אותם הם מסמנים עם הפרשות של בלוטות האנאליות. חבילות ירדפו או ילחמו זו בזו אם הן ייפגשו. Meerkats מחסה במערכות קבורות עם כניסות מרובות וגודלן עד 5 מטר. כמה מפלסי מנהרות ותאים נמתחים עד מטר וחצי מתחת לאדמה. כל טווח ביתי מכיל כחמש כלי רכב כאלה. חבילות מבלות את הלילה בפנים, וגורים נולדים שם. הם גם נסוגים במנהרותיהם למנוחת אחר הצהריים כדי להימנע מחום הצהריים. בעוד שהטמפרטורה עשויה להיות 38 מעלות צלזיוס על פני השטח, היא 23 מעלות צלזיוס מתחת למטר. המרקאטים ככל הנראה חופרים את השרידים האלה בעצמם, למרות שדווח כי הם עוברים לגור עם סנאים קרקעיים בדרום אפריקה (Xerus inauris).

בבוקר החבילה עוזבת את המאורה כדי לחפש מזון - בעיקר חיפושיות, זחלים, טרמיטים, עכבישים ועקרבים, אך גם לטאות, ציפורים, נחשים קטנים ומכרסמים. הם מחפשים חמש עד שמונה שעות ביום, מרוחקים במרחק של מטר עד חמישה מטרים זה מזה תוך שהם משמיעים קול בעדינות לשמירה על קשר. הטרף ממוקם בנקיקים ומתחת לאבנים או בולי עץ בעיקר על ידי ריח ונחפר במהירות. טרף גדול מוכה בטפרים הכבדים על כף הרגליים לפני שהוא נקרע לחתיכות. בעונה היבשה מרקאטים משיגים מים על ידי חפירת פקעות בשרניות.

כאשר הם מסתובבים באור יום רחבה בשטח הפתוח והמרוחק ממאורה, מרקאטים רגישים להתקפה, במיוחד על ידי תנים וחבורים. תוך כדי חפירה הם מסתכלים לעיתים קרובות על ידי טורפים אלה. הסיכוי להיות מופתע מתקיים על ידי התנהגות הזקיף. מרקט אחד תופס עמדה מוגבהת על תל טרמיט או ענף עץ, שם הוא יושב זקוף ומתבונן. האחרים מודעים לכך שהמשמר נמצא בתפקיד ובכך יכולים להקדיש זמן רב יותר לחפירה. אם הזקיף רואה טורף מתקרב, הוא מתריע לאחרים בשיחה גבוהה, והחפיסה מתפזרת לכיסוי. חברי החבילה מתחלפים בתורן באופן לא מיוחד; עם זאת, הם אינם פועלים כזקנים לפני שאכלו את המילוי שלהם, נהנים קודם כל מההתרעה המוקדמת. אפוטרופוסים אינם אפוא האלטרואיסטים שבעבר חשבו שהם.

בכל חבילה נמצא זכר דומיננטי שמנסה למנוע הזדווגות מזכרים אחרים. יש גם נקבה דומיננטית שמייצרת יותר מלטות מאשר נקבות אחרות. Meerkats הם יוצאי דופן בקרב טורפים בכך שהגורים מגדלים בסיוע מבוגרים שאינם ההורים. בטבע נקבה נושאת שניים או לעיתים שני מלטות של שלושה או ארבעה גורים בשנה, בדרך כלל בעונת הגשמים. הם נגמלים בגיל שבע עד תשעה שבועות אך תלויים במבוגרים הרבה יותר זמן. גורים מתחילים לדגום חרקים בשלושה שבועות, אך הם אינם יכולים לעקוב אחרי המבוגרים הרחק מהמאורה עד שבוע או שבועיים אחר כך. במהלך תקופה זו עוזר לפחות עוזר אחד בכל יום כשהוא מחזיק את הגורים בתוך המאורה ומתגונן מפני מרקטים שכנים, מה שיהרוג אותם. לאחר שהותר לגור מהחדר, הגורים הולכים אחרי החבילה, ומתחננים עם חריקות כאשר נחפר מזון. העוזרים מאכילים גורים עד גיל שלושה עד שישה חודשים ונושאים גורים שנמצאים מאחור כשהחבילה עוברת. הם אפילו משתופפים על הגורים, ומגנים עליהם מפני התקפות של פורסים. העוזרים הם אם כן בעלי ערך לנקבה המגדלת אך פחות מכך אם יש מלטות אחרות לטפל בהן. מסיבה זו, הנקבה הדומיננטית היא עוינת ביותר כלפי כפופים שמנסים להתרבות והיא גורמת לתופעות אנדוקריניות המונעות מהנקבות הצעירות את הביוץ. אם זה לא מצליח, הנקבה הדומיננטית עשויה לתקוף את הכפופים להם במהלך הזרת והריון או להרוג את הגורים שלהם. גורים נהרגים גם על ידי כפופים, עובדה שכנראה מוכרת על ידי הנקבה הדומיננטית. היא מגרשת נקבות אחרות מאוחר בהריונה שלה. כמחצית מהגורשים חוזרים כמה שבועות לאחר מכן, כאשר עוינותה שככה. היכולת של הדומיננטית לשלוט על נקבות אחרות מצטמצמת באריזה גדולה, במיוחד כאשר נקבות הכפופות מגיעות לגיל שלוש שנים. לידות בקרב אמהות אחרות הופכות נפוצות יותר, והחבילה מורכבת מכמה קבוצות משפחתיות שחיות בשיתוף פעולה, אם כי הנקבה הדומיננטית עדיין מייצרת יותר גורים מאשר כל הכפופים לה יחד. ככל הנראה, כל כך מסוכן עבור meerkats לעזוב את החפיסה הגדולה יותר, וכל כך לא סביר שהם יוכלו לגדל צאצאים בלי עוזרים בכל מקרה, עד שרבים של בעלי חיים צעירים פשוט דוחים את ההתרבות. בינתיים הם מגדלים את הגורים של אחרים על מנת לשמור על גודל אריזה גדול יותר, מכיוון שאנשים בחבילות גדולות חיים זמן רב יותר. חבילות קטנות לא שורדות שנות בצורת, אולי מכיוון שהן גורשות מטווחי ביתן על ידי חבילות שכנות גדולות יותר.

Meerkats ושאר המונגוזים מסווגים במשפחתם, Herpestidae. הם נכללו בעבר בתוך Viverridae, משפחת קרניבורים ותיקה מאוד הכוללת סיבבות וגנים. מרבית המונגוזים נבדלים מוויברדרידים על ידי היותם יבשתיים, חסרי-חרדה, יומיים וגרגריים. כמנהור, המרקט הוא אולי הונגוס המתמחה ביותר. כפות הרגליים הצרות ארבע בהונות במקום חמש ובעלות ציפורניים ארוכות וקשוחות במיוחד על כף הרגל הקדמית. לבעל החיים יש גם אוזניים קטנות יותר ושיער דק יותר. המונגוז הצהוב (Cynictis penicillata), המכונה לעיתים המיקרקט האדום, לפעמים חולק ילדים עם מרקאטים והוא ביניים בצורתו בין מרקטות למונגוזים אחרים. יש לו ארבע בהונות על כפות הרגליים האחוריות אך חמש על כף הרגל הקדמית, אוזניים גדולות יותר, ומעיל זנב סואן.